Espaces verts et naissance

Au cours des dernières décennies, l’impact de l’environnement sur la santé périnatale a suscité un intérêt croissant, notamment dans le champ de la santé environnementale. L’exposition maternelle aux espaces verts et son impact sur le poids à la naissance est l’un des facteurs les plus étudiés car ce dernier est un prédicateur important de la mortalité infantile et de la santé des enfants; le faible poids à la naissance pouvant contribuer à des handicaps neurodéveloppementaux à long terme, à la rétinopathie et à la dysplasie bronchopulmonaire 1-3.

Plusieurs études épidémiologiques ont été réalisées afin d’explorer l’hypothèse selon laquelle la couverture végétale autour du lieu de résidence maternel  pourrait influencer positivement le poids à la naissance.

Il apparaît dans un grand nombre de ces études qu’une densité végétale élevée dans un certain périmètre autour du lieu de vie d’une femme est associée à un poids de naissance légèrement plus grand et un risque réduit de faible poids à la naissance (moins de bébés de < 2.5 kg) 4-9 ; cette association positive est également observée sur la croissance fœtale durant l’ensemble des trimestres de la grossesse 10.

Mécanismes de l’effet protecteur des espaces verts sur la croissance fœtale et le poids de naissance

Plusieurs mécanismes biologiques et sociaux peuvent expliquer l’effet protecteur des espaces verts :

1. Réduction de l’exposition à la pollution atmosphérique: les espaces verts dimuent les concentrations de particules fines et de NO₂, agents connus pour influencer la croissance fœtale 11-15

2. Effets psychologiques: l’exposition à la nature est associée à une réduction du stress maternel et ainsi du taux de cortisol (“hormone du stress”) qui peut moduler les hormones impliquées dans la croissance fœtale 16-20

3. Activité physique: la présence de verdure encourage une activité physique pendant la grossesse, améliorant possiblement les résultats périnataux 21

4. Cohésion sociale: les espaces verts renforcent la cohésion sociale et le bien-être général et peuvent réduire l’anxiété et le stress 22-25

vers de plus en plus d’évidences

“La nature est le médecin des maladies.”
— Hippocrate, environ 410 av. J.-C.

Cette phrase d’Hippocrate, le “père de la médecine”, n’a rien perdu de sa pertinence. Intuitivement, nous savons tous qu’un moment au bord de l’eau, une balade en forêt ou une randonnée en montagne nous fait du bien. Mais ce ressenti n’est pas qu’une impression : la science le confirme désormais avec force.

De nombreuses recherches montrent que l’exposition à des espaces verts ou bleus a des effets mesurables sur notre santé mentale et physique — dès le plus jeune âge.

Voici un florilège d’études qui illustrent cette relation précieuse entre la nature et notre bien-être.

Restaurer son attention grâce à la nature

Dès le début du XXe siècle, des chercheurs ont commencé à étudier les effets de l’environnement naturel sur la santé mentale et physique.
Une avancée majeure est survenue dans les années 1980 avec le concept de restauration attentionnelle, proposé par Rachel et Stephen Kaplan (Université du Michigan). Leur théorie : les environnements naturels aident à restaurer la concentration en réduisant la surcharge cognitive propre aux milieux urbains¹ ².

Les espaces verts, alliés du bien-être mental

Toujours dans les années 1980, l’essor des sciences environnementales a permis d’établir des liens clairs entre la nature et le bien-être humain. Les études ont démontré les effets positifs des espaces verts sur la diminution du taux de cortisol (l’hormone du stress), sur la régulation émotionnelle³ ⁴, ainsi que sur la réduction des symptômes de dépression et d’anxiété⁵ ⁶ ⁷ — y compris chez les enfants.

Les données sont parlantes : les jeunes grandissant en milieu urbain auraient 15 à 55 % plus de risques de développer ces troubles⁸.

Les espaces verts en ville : de véritables
bulles de bien-être

Vivre en ville offre de nombreux avantages (accès à l’éducation, aux soins, à la culture), mais comporte aussi son lot de sources de stress : pollution, bruit, surcharge sensorielle… Dans ces contextes, le cerveau est continuellement sollicité. D’où l’importance capitale des espaces verts urbains, devenus un enjeu majeur de santé publique.

Les études récentes montrent que les parcs, les zones bleues (océans, lacs, rivières) et les milieux riches en biodiversité soutiennent les processus cognitifs et émotionnels positifs⁹ ¹⁰.

Une simple marche de 90 minutes en nature peut réduire la rumination mentale — ces pensées négatives tournant en boucle¹¹ — et calmer l’activité du gyrus cingulaire antérieur, souvent suractivé chez les personnes sujettes à la dépression.

Des chercheurs allemands ont également observé qu’un cerveau “bien aéré” présente plus de matière grise dans le cortex dorsolatéral-préfrontal droit, une région clé du contrôle cognitif¹². L’exposition à la nature stimule aussi la créativité, la concentration et l’apprentissage¹³ ¹⁴.

Qu’est-ce que le lien à la nature ?

Selon le Professeur M. Richardson de l’Université de Derby (UK), la connexion à la nature «renvoie à notre sentiment d’appartenance au monde naturel ainsi qu’à notre perception de la relation que nous entretenons avec celui-ci».

Il ajoute : «Bien qu’il soit important de se sentir physiquement lié à la nature, il est également essentiel de cultiver cette relation par le biais de nos émotions et de nos sens pour qu’elle soit véritablement bénéfique.»

La connexion à la nature est donc le lien physique et émotionnel qu’une personne entretient avec son environnement naturel, un sentiment d’appartenance et d’interdépendance avec les écosystèmes.

Diminution du stress

Sortir 20 minutes par jour dans la nature fait chuter le taux de cortisol, l’hormone du stress, de manière significative. C’est une ÉTUDE MENÉE PAR L’UNIVERSITÉ DU MICHIGAN en 2019 qui nous le suggère. 

Source: Hunter et al. 2019. “Urban Nature Experiences Reduce Stress in the Context of Daily Life Based on Salivary Biomarkers”. Frontiers in Psychology. 

Amélioration de la santé

Une étude montre que passer 120 minutes par semaine dans la nature améliore la santé générale. Cette étude menée sur 19 806 personnes en 2019 a montré que passer au moins 120 minutes par semaine dans la nature améliore significativement la santé et le bien-être. Les participants ayant passé ce temps en extérieur avaient 1,6 fois plus de chances de déclarer une bonne santé par rapport à ceux sans contact avec la nature. 

Source: White et al., 2019, « Spending at least 120 minutes a week in nature is associated with good health and well-being » – Nature Scientific Reports.  

Moins de maladies cardiovasculaires

Les personnes vivant près des espaces verts ont un risque réduit de maladies cardiovasculaires de 25% . Une étude de 2009 a analysé les dossiers médicaux de milliers de résidents urbains pour évaluer l’impact des espaces verts sur leur santé. Elle a démontré que vivre près de zones naturelles est associé à une diminution notable des risques de maladies cardiovasculaires.

Source: Maas et al., 2009, « Living close to green spaces decreases the risk of cardiovascular diseases » – Journal of Epidemiology and Community Health.